天然河流中常常挟带着大量的泥沙，河流中的泥沙主要是流域表面的土壤受暴雨或融雪冲刷后，汇入河流而形成的。河槽本身的冲刷，包括河底冲刷和河岸冲刷，也是河流泥沙的一个来源。此外，风沙的沉积会使河流的含沙量增加，不过这部分泥沙所占的比重很小。

影响河流挟沙的因素很多，综合起来有两个：一是气候因素，二是下垫面因素，气候因素中影响最大的是降水。干旱地区植被较差，土壤含水量不足，使土壤变得松散，很容易被地面径流冲到河中。降水强度的大小对河流挟沙也有影响。降水强度大，地面径流增加，侵蚀加剧，使泥沙增多。下垫面因素，如土壤、植被和地形等的差异，都会影响河流泥沙含量的多少。

我国北方有许多含沙量较高的多沙河流，如黄河及其许多支流。