1940年初，张闻天时任中共中央宣传部长。这年的1月，在延安召开了陕甘宁边区文化界救亡协会第一次代表大会。这是一次自抗战爆发以来的文化盛会。1月5日，张闻天做了一个题为《中华民族新文化的内容与性质》的讲演。讲演的大纲全文共十五节，最初刊发于1940年4月10日出版的中共中央机关刊物《解放》第103期。

张闻天在这个讲演中，论述了新文化的发展方向，概括为“民族的、民主的、科学的、大众的”的十二字方针。 张闻天在讲演中精辟地表达了他对文化发展方向的理解，他指出：

“中华民族的新文化必须是为抗战建国服务的文化，要完成这个任务，它必须是：民族的，抗日第一，反帝、反抗民族压迫，正确把握民族的实际与特点的文化； 民主的，即反封建、反专制、反独裁、反压迫人民自由的思想习惯与制度，主张民主自由、民主政治、民主生活与民主作风的文化；科学的，即反对武断、迷信、愚昧、无知，拥护科学真理当做自己实践的指南，提倡真能把握真理的科学与科